Firefox的版本有大版本和小版本之分。大版本，如1.0, 1.5, 2.0, 3.0等，通常涉及底层的或架构性的大幅修改。为了降低风险和方便测试，在正式版之前会有若干测试版（alpha版，beta版等），每个测试版加入一些新的修改或特别针对某部分修改，这样逐渐测试、完善和集成；小版本，如1.5.0.1，2.0.0.1等，是对大版本的小的bug fix，通常不再需要测试版。这样，按照产生顺序，Firefox的版本可以分为三类：
1) 大版本的测试版 （2.0 beta 1, 3.0 alpha 1, 3.0 beta 1等）
2) 大版本的正式版 （2.0, 3.0等）
3) 小版本的正式版 （2.0.0.1, 2.0.0.2, 3.0.0.1等）
而每个这样的测试版或正式版本身又可能有多个“版本”：在面向更大范围的用户发布较正式的版本（以下称为“release版”，以区别于上面大小版本的“正式版”）之前都会有一个或多个“发布候选”（release candidate，rc），每个rc需要通过核心团队、外围社区和热心用户的测试才能成为该版本的release版（亦即最后一个rc），如果没有通过测试，则要在改进后再build一个rc出来测试。如此循环，直到质量达到release的要求。比如3.0 beta 1经历了3个rc：rc1, rc2, rc3，最后rc3成为release版（对外直接称为Firefox 3.0 beta 1）。类似的，2.0有三个rc，2.0.0.3有一个rc。
就像电视和收音机的频道是不同的节目来源，升级频道是指升级版本的不同来源。不同的升级频道发布的目的、版本和频率都不相同。Firefox有三种升级频道：nightly频道，beta频道，release频道。在分别解释这三种频道之前需要先说明的是，各个大版本分支（Firefox 1.0.*, 1.5.*, 2.0.*, 3.0.*等）的升级路线和频道是相互独立的，即分别有各自的nightly频道、beta频道和release频道；除非这个版本分支已经停止维护，也就是说已经升级到头了，否则无论在nightly/beta/release中的哪个频道，都不会从一个大版本分支升级到另一大版本分支，比如从 1.5.*升级到2.0.*，或从2.0.*升级从3.0.*。
1. nightly频道
每天晚上自动化的build工具自动从Mozilla的源代码管理系统（CVS）中将某一版本分支（trunk, Mozilla1.8等）上的最新源代码版本下载下来，build出一个版本，并放到ftp服务器上和发布到nightly频道中。该版本即为该分支当天的nightly版本。如果一个用户的Firefox在nightly频道上，这时手动或自动检查升级，就会检查到这个最新的版本。所以nightly频道代码很新，每天都可以升级一次，但是因为没有经过较充分和较正式的测试，质量和稳定性没有保证，可能有很多或很严重的问题。为了与正式版本明显地区别，nightly版本采用了专门的名称（Minefield）和图标（一个蓝色的炸弹，危险啊^_^）。nightly频道适用于Firefox的开发人员和测试人员。
2. beta频道和release频道
beta频道就是升级到rc版本的频道，包括前面说的“大版本的测试版”、“大版本的正式版”和“小版本的正式版”三种版本的所有rc。每个rc都会首先发布到beta频道，如果一个用户的Firefox在beta频道上，这时手动或自动升级，就会升级成这个版本。所以一个典型的beta频道的Firefox的升级路线会是：2.0 b1 rc1 -> 2.0 b1 rc2 -> 2.0 b2 rc 1 -> 2.0b2 rc2 -> 2.0 rc1 -> 2.0 rc2 -> 2.0 rc3 -> 2.0.0.1 rc1 -> 2.0.0.2 rc1 -> 2.0.0.2 rc2 -> 2.0.0.3 rc1 -> ……. （这里只是举例，各版本实际的rc个数不一定是这样的，下同）
大量beta频道用户对rc版本有意或无意地使用和测试是发现bug的重要途径。发现问题后有多种途径可以反馈给Mozilla和相关人员。这个过程的大概持续3-7天。最后核心团队根据发现问题的多少和严重程度，决定是否还需要另一个rc。如果不需要的话，则这个rc就成为release版。如果这个release版rc对应的是正式版（2.0, 2.0.0.1等）而不是测试版（2.0 beta 1等），则将其发布到release频道，这样release频道的Firefox就可以升级了。所以一个典型release频道的Firefox的升级路线是：2.0(相当于2.0 rc3) ->2.0.0.1(相当于2.0.0.1 rc1) ->2.0.0.2(相当于2.0.0.2 rc2) -> ……
所以beta频道的Firefox会经历一些release频道不会经历的rc，会比release频道Firefox早升级到某个正式版的release版，在这之后和下一个正式版的rc之前，两个频道的Firefox版本是一样的。beta频道可以获得测试版和正式版的所有rc，适用于全球热心的、想参与测试或想尝鲜的Firefox用户；release频道只会获得正式版的release版，适用于普通用户。
下面以Firefox 2和Firefox 3为例，说明进入各个频道的方法：
方法1：从Mozilla FTP服务器下载并安装相应的版本
> 进入nightly频道：
- Firefox 2: 下载并安装/解压缩上Mozilla1.8分支最新的nightly版本。
- Firefox 3: 下载并安装/解压缩上trunk最新的nightly版本。
> 进入beta频道：
- Firefox 2: 下载并安装以下三者之一均可：Firefox 2.0 beta 2，Firefox 2.0 rc3，Firefox 2.0.0.11 rc1
- Firefox 3: 下载并安装Firefox 3.0 beta 2。
> 进入release频道：
- Firefox 2：下载并安装Firefox 2.0.0.11。
- Firefox 3: 尚无正式版本，所以尚无releae频道。
安装以上版本后，手动升级一次即可升级到该频道的最新版本。
方法2: 修改本地Firefox升级频道设置
无论最初安装的是什么版本或者当前处于哪个频道，都可以通过直接修改本地Firefox升级频道设置来更换频道。方法是安装扩展Update Channel Selector。之后，即可在Firefox选项对话框中设置升级频道。（似乎也可以通过修改Firefox安装目录中的文件channel-prefs.js来达到同样的目的。）
如果你还没有安装Firefox或者想安装另一个Firefox来测试，可使用方法1；如果希望修改已安装Firefox的升级频道，可使用方法2.
最后提一下现实中可能不那么理想的情况。在上面的描述中，假定了每个版本的release版等同于对外的最后一个rc。但在实际操作中，在对外的最后一个rc之后，release版中可能又新加入了极少量“很有把握”的“最后一分钟修改”。但是，“很有把握”是不是就意味着真的没问题呢？倒不见得。所以这样做的风险也可以想象。
参考：
Software Update – MozillaZine Knowledge Base
John O’Duinn’s Soapbox » When to use the Beta Update channel vs the Release Update channel?
